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La obesidad se define como una acumulaciòn excesiva de grasa en el organismo, que habitualmente se traduce en un aumento de peso; esta situaciòn es la manifestación de un desajuste del control del balance entre la energía ingerida y la gastada en los procesos metabólicos.

Dado que la acumulación de grasa es relativamente compleja, para definir a la persona obesa se suele recurrir a medidas antropométricas sencillas de realizar, como el peso corporal y su relación con la talla. Actualmente, la sociedades científicas y los grupos de expertos aceptan como criterio para delimitar la obesidad valores para el Indice de Masa Corporal (IMC) (Peso en Kg/Talla²) iguales o superiores a 30, y para la obesidad mórbida, IMC mayores de 40.

Según los datos obtenidos en la Unión Europea al menos una de cada trece muertes contabilizadas en la segunda década de los noventa fue atribuible al exceso de peso. Las muertes se produjeron con más frecuencia en la población obesa (4.8% del total de muertes) que en los individuos con sobrepeso (2.9%). Alrededor de un 70% de tales muertes tuvieron un origen cardiovascular y un 20% neoplásico. Actualmente se reconoce que un peso excesivo favorece el desarrollo de enfermedades cardiovasculares, diabetes mellitus, dislipemia, ciertas neoplacias, alteraciones respiratoria y muchas otras patologías.

Además, la obesidad altera el perfil psicosocial y económico de los individuos que la padecen al experimentar con frecuencia un rechazo social viéndose culpabilizados por su supuesta falta de autocontrol. La discriminación comienza desde la infancia y afecta igualmente a las relaciones laborales. En líneas general la ligereza con la que la sociedad suele abordar esta enfermedad, fomenta la baja autoestima de la persona obesa; muchos otros factores, como la falta de acondicionamiento de determinados espacios, aumentan su sensación de rechazo.